Śmieci to inaczej odpady
czyli substancje, materiały,przedmioty, które utraciły wartość użytkową i nie nadają się do wykorzystania bez dalszej przeróbki. Zbierane w przeznaczonych do tego pojemnikach na odpady i śmieci, a następnie wywożone przez odpowiednie służby miejskie czy lokalne. Śmieci z gospodarstw domowych składają się głównie z resztek artykułów spożywczych, opakowań i niewielkich uszkodzonych przedmiotów lub urządzeń. Odpady wielkogabarytowe, jak meble, drzwi, okna po wymianie itp., powinny być składowane w specjalnie przeznaczonych do tego miejscach i okresowo wywożone przez służby miejskie. Najpoważniejszym problemem są jednak odpady przemysłowe, gdyż zawierają liczne substancje szkodliwe lub trujące. Odpady przemysłowe mogą być składowane na specjalnych wysypiskach, poddawane spaleniu lub przynajmniej w części trafiać do powtórnej przeróbki (np. złom, szkło). Przepełnienie składowisk i nielegalne praktyki "eksportu" śmieci do krajów słabiej rozwiniętych zmuszają naukowców i praktyków do opracowywania alternatywnych metod pozbywania się odpadów.